Con 14 años ya escribió su primera pieza de calidad notable, de manera que fue editada. Convertido posteriormente en profesional, llegó a escribir a lo largo de su vida más de 200 piezas para piano. Se cuenta que, debido a la sordera que sufrió desde 1927, en el estudio de grabación apoyaba su cara sobre el piano para poder oir al detalle lo que tocaba. A partir de 1933 tuvo problemas psiquiátricos por lo que fue internado en una institución de salud mental. Murió una año más tarde ahogado en extrañas circunstancias. Nazaré es un compositor básico en la historia de la música brasileña, considerándosele como el primero que escribió música de características propiamente brasileñas. Entre sus muchas aportaciones a la música de su país está el desarrollo que aportó al "tango brasileño". "Ernesto Nazaré es la verdadera encarnación del alma musical brasileña." Heitor Villa-Lobos, compositor y guitarrista.
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Carioca de nacimiento, se inició en el piano de pequeño con su madre, estudiando a continuación con Eduardo Madeira y Lucien Lambert.