Una de la representaciones más antiguas de una guitarra se encuentra en un Pasional de Zwifalten, del año 1180 D.C., archivado en la Real Biblioteca de Stuttgart. En esta representación se ve a la Virgen de Pelagia sentada en un asno con una rota entre sus manos, que eran descendientes de la cítara posclásica, mientras que uno de sus sirvientes, que encabeza la caravana, sostiene una "guitarra". Otra referencia iconográfica se halla en el Pórtico de la Gloria, de la Catedral de Santiago de Compostela, donde se encuentra una escultura de Santiago y la imagen de Jesucristo que es rodeada por 24 músicos, todos ellos con instrumentos musicales. Entre todos estos instrumentos se puede identificar uno que tiene la forma de una guitarra, y se asume que representaría la vihuela original, una antigua viola española. Este pórtico fue construido el año 1188 por el artista Mateo. Pese a todo, estas exhibiciones artísticas deben tomarse en sentido genérico y la exactitud de la representación hay que tomarla con reservas. La identificación exacta, por tanto, es imposible dado que la mayoría de los instrumentos medievales han desaparecido y los restos que quedan se remonta a lo sumo a los inicios del período renacentista. Sin embargo, estas evidencias y otras permiten afirmar que la morfología básica de la guitarra medieval quedó definida hacia el siglo X con unas características bastante comunes con la guitarra tal como la conocemos actualmente. El documento más antiguo donde queda documentalmente constatada la existencia de la guitarra se remonta al manuscrito del s. XIII Las Cantigas de Santa María, atribuido al rey Alfonso X el Sabio. En él y en miniatura se presentan imágenes de dos tipos de instrumentos denominados "guitarra morisca" y "guitarra latina". Además siempre hubo una clara diferenciación entre la guitarra morisca o sarracena y la guitarra latina. De ellas se sabe que la primera disponía de caja oval, cuerdas metálicas y sonoridad penetrante común a la familia del laúd, mientras que la segunda era de caja plana, como la guitarra y la vihuela, con bordes curvados y dotada de cuatro cuerdas de tripa que proporcionaba sonidos más dulces. Conviene hacer un inciso. Por aquel entonces se denominaba vihuela a un grupo de instrumentos de plectro, arco y mano (vihuela de peñola o de púa, de arco y de mano respectivamente), éstas dos últimas tenían entre 5 y 7 cuerdas simples. De ellos la vihuela de mano es, con diferencia, el instrumento más afín a la guitarra tal como la concebimos actualmente. Dicha vihuela disponía normalmente de seis cuerdas dobles afinados en sol, do, fa, la, re, sol (es difícil precisar la altura absoluta en la que se afinaba). De hecho podemos afirmar que la guitarra era, más o menos, una pequeña vihuela de cuatro cuerdas que tenía varias afinaciones, a saber, do-fa-la-re o sol-do-mi-la o fa-do-mi-la. La vihuela fue un instrumento español por excelencia ya que en el resto de Europa dominaba el laúd. Durante el siglo XVI la vihuela cedió el testigo a la guitarra de cinco y seis órdenes ya conocida también como guitarra española. De los escritos del español Juan Bermudo (1549) se sabe que la guitarra y la vihuela de mano eran prácticamente idénticas, difiriendo sólo en su afinación y de vez en cuando en el número de cuerdas, aunque este hecho es cuestionado por algunos. Quizás, aunque con reservas, la diferenciación deba hacerse en términos subjetivo de su arraigo social. La vihuela siempre se consideró como un instrumento aristocrático mientras que la guitarra se asociaba a las clases medias y más humildes.
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En el siglo XIV estos dos instrumentos anteriores seguían siendo comunes en España. Sus nombres aparecen varias veces en los poemas del Arcipreste de Hita (1283? - 1350) y eran conocidos en Francia hacia el año 1349. Asimismo, hay testimonios que hacen referencia as la guitarra sarracena en el año 1300.