En 1592 fue laudista de la reina, y después viajó por Europa, visitando las cortes de Brunswick, Kassel y Nuremberg y ciudades de Italia, donde conoció a Marenzio. En 1597 regresó a Londres, y poco después fue laudista de la corte danesa (1598-1603, 1605-1606). Al regresar de nuevo estuvo al servicio de Lord Walden (1609-12), y en 1612 pudo satisfacer su ambición de ocupar el puesto de laudista de la corte. En 1621 obtuvo un doctorado, y en 1625 participó con su instrumento en el funeral por Jaime I. Le sucedió su hijo Robert (1591-1641), conocido también por las colecciones que editó de música para laúd. Aunque conocido en su tiempo como laudista y cantante virtuoso, Dowland fue también un compositor prolífico de especiales dotes y gran originalidad. Sus obras mayores están inspiradas por una concepción trágica de la vida profundamente sentida y una preocupación por las aflicciones, el pecado, las tinieblas y la muerte. En los mejores de sus 84 ayres para voz y laúd (publicados en 4 vols., 1597, 1600, 1603, 1612), elevó considerablemente el nivel de la canción inglesa, adaptando muy logradamente a la musica la inspiración y la emoción del verso, y en sus mejores canciones, como In darknesse let mee dwell, se liberó de casi todas las convenciones, compartiendo la extrañeza del cantante y salpicando la bella melodía de cortantes discordancias para dar a la intensidad emocional una expresión que nadie superó en su época. En sus setenta y tantas piezas para laúd sólo hay intrincadas fantasías polifónicas, expresivas danzas y elaboradas series de variaciones. La más destacable de sus demás obras instrumentales es la serie de variaciones Lachrimae, que contiene el célebre "Semper Dowland semper dolens", representativo de la melancolía del compositor. Pero Dowland también compuso desde un ánimo más ligero, como es notorio en la obra, semejante a un ballet, Fine Knacks for Ladies. También escribió musicaciones de salmos y canciones espirituales.
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Compositor inglés nacido en Londres. Mientras servía al embajador inglés en París (1580-1584) se hizo católico, y en 1588 obtuvo en Oxford el grado de Bachiller en Música.